Glissez le curseur pour comparer · Source : IGN — Licence Ouverte Etalab 2.0
Deux cents hectares de Méditerranée comblés en quatre ans : c'est le prix de la seconde piste de l'aéroport Nice Côte d'Azur. À l'ouest de la ville, là où le Var rejoint la mer, les pistes s'avancent aujourd'hui sur des terre-pleins qui n'existaient pas il y a cinquante ans. Glissez le curseur : sous le tarmac réapparaissent le delta et son rivage de galets.
Au début du XXe siècle, le site n'est qu'une bande de plage herbeuse. En 1910, un premier meeting aérien y attire quelque 100 000 spectateurs ; dans les années 1920, le terrain prend le nom de champ d'aviation de la Californie. Les Américains y coulent la première piste en dur en 1944, et Air France ouvre la liaison Paris-Nice dès juin 1945. En 1946, l'aérodrome voit passer 30 000 voyageurs ; une vingtaine d'années plus tard, ils sont 600 000.
L'orthophotographie IGN montre le delta du Var et ses bras multiples se jeter dans la mer, bordé d'une plage de galets. Une piste longe déjà la côte — portée à 2 200 mètres en 1955 —, mais l'essentiel de l'emprise actuelle est encore de l'eau. L'aéroport grignote d'abord le rivage par petites touches : 5 hectares gagnés en 1961 pour allonger la piste à 2 685 mètres, puis 3 000 mètres en 1974.
Le grand chantier démarre en 1975. Des millions de mètres cubes de remblais sont arrachés à la colline du Crémat, sur les hauteurs de Nice, pour gagner 200 hectares sur la mer et doubler la superficie de l'aéroport. L'extension est achevée en 1978 ; elle porte la seconde piste, longue de 3 200 mètres à son ouverture en 1983.
Le chantier a laissé une cicatrice. Le 16 octobre 1979, une partie de la plate-forme de remblai, où devait s'abriter un nouveau port de commerce, s'effondre dans la mer. Neuf ouvriers périssent, et la vague de 2,5 à 3,5 mètres qui suit frappe le littoral jusqu'à Antibes et fait une dixième victime.
Vue large : la plateforme avancée dans la Méditerranée
Sur environ 400 hectares, les deux pistes parallèles encadrent les aérogares : le terminal 1, héritier de l'aérogare de 1957, et le terminal 2, inauguré en 1987. Avec 15,2 millions de passagers en 2025, Nice est le troisième aéroport français, derrière les deux plateformes parisiennes. Depuis décembre 2018, le tramway relie directement les deux terminaux au centre de Nice.