Glissez le curseur pour comparer · Source : IGN — Licence Ouverte Etalab 2.0
Sur la photo des années 1950, le seul repère qui ait survécu est un rond-point posé sur l'axe qui file depuis les Champs-Élysées. Tout autour, un tissu serré de pavillons, d'ateliers et de toits d'usines, coupé par une voie ferrée. Soixante-dix ans plus tard, l'axe est toujours là, mais il traverse La Défense et ses gratte-ciel. Glissez le curseur : sous les tours réapparaît le faubourg de Puteaux et Courbevoie.
Jusqu'au XIXe siècle, le plateau entre Puteaux et Courbevoie est une campagne de prairies. Le début du XXe siècle y installe une multitude d'usines : aviation, automobile avec l'usine De Dion-Bouton, textile, blanchisseries. L'habitat ouvrier suit, et des bidonvilles se forment à proximité.
C'est ce paysage que fige l'orthophotographie de 1950-1965 : des parcelles étroites, de longues halles d'usine, quelques cours et jardins, et le rond-point au centre. Rien, sur l'image, ne dépasse quelques étages.
En septembre 1958, l'État crée l'EPAD, l'Établissement public pour l'aménagement de la Défense, chargé de construire, gérer et animer le futur quartier. Le premier bâtiment l'a précédé : le Cnit, prévu dès 1956 et inauguré en 1958 par le général de Gaulle. Sa forme triangulaire épouse la parcelle qu'il occupe, celle des anciennes usines Zodiac. Le faubourg industriel ne disparaît donc pas d'un coup : il est remplacé usine par usine.
Vue large : l'emprise du quartier d'affaires sur l'ancien faubourg
Le premier plan d'aménagement, approuvé en 1964, impose un gabarit strict : une base de 42 mètres sur 24 et une hauteur limitée à 100 mètres. La tour Nobel, aujourd'hui tour Initiale, achevée en 1966 (109 mètres, architectes Jean de Mailly et Jacques Depussé), est avec la tour Esso l'une des deux premières tours de bureaux du quartier. Les années 1970 font sauter le plafond, avec la tour Fiat et ses 184 mètres ; les années 2000 le repoussent encore avec la tour First, 231 mètres. Depuis 2025, c'est The Link, 244 mètres, qui détient le record de France.
Vu du ciel, le quartier semble un tapis continu de toits et d'esplanades. C'est qu'il repose en grande partie sur une dalle : 31 hectares d'espace réservé aux piétons et aux véhicules de secours, tandis que routes, parkings et voies ferrées passent dessous ou en périphérie. Les rues du faubourg n'ont pas seulement été effacées, elles ont été recouvertes.
La Défense s'étend sur 160 hectares, partagés entre Puteaux, Courbevoie, Nanterre et La Garenne-Colombes. En 2025, elle compte environ 200 000 salariés, 2 800 entreprises, 50 000 habitants et 61 immeubles de grande hauteur, pour près de 3 millions de m² de bureaux. Au bout de l'axe, la Grande Arche de Johan Otto von Spreckelsen, inaugurée le 14 juillet 1989 pour le bicentenaire de la Révolution, ferme la perspective.