Glissez le curseur pour comparer · Source : IGN — Licence Ouverte Etalab 2.0
En 1988, trois marches suffisaient pour passer de la station du Montenvers à la glace. Au début des années 2020, il en fallait près de six cents. Entre les deux, la Mer de Glace, le plus grand glacier de France, s'est enfoncée entre ses parois : là où la photo IGN de 1950-1965 montre une glace épaisse et crevassée, apparaissent aujourd'hui la roche et la moraine. Glissez le curseur pour mesurer le recul.
Avec ses affluents, dont le glacier de Leschaux, la Mer de Glace couvre une trentaine de kilomètres carrés et s'étire sur une douzaine de kilomètres, depuis les 4 205 m du Mont-Blanc du Tacul : c'est le plus grand glacier de France et le troisième des Alpes. Son nom date de 1741, quand deux voyageurs anglais, William Windham et Richard Pococke, montent le voir. Les habitants ne connaissaient alors que sa langue terminale, le « glacier des Bois ».
Au Petit Âge glaciaire, cette langue descendait jusqu'au fond de la vallée : en 1644, elle détruit les villages de Bonanay et du Châtelard. Vers 1873, elle cesse d'atteindre la vallée de Chamonix.
Depuis 1852, le front a reculé d'environ 2,7 km. Le mouvement n'a pourtant pas été régulier : le glacier a connu de brèves ré-avancées, culminant en 1896, en 1931 et encore en 1995. Depuis cette dernière ré-avancée, la perte s'accélère : de 1988 à 2015, la surface est descendue de 90 m sous la station du Montenvers, et le front a reculé de 257 m entre 2009 et 2015. La Compagnie du Mont-Blanc annonce 170 m d'épaisseur perdus au Montenvers depuis 1990.
Vue du ciel, la différence se lit à la couleur des versants : la moraine décapée dessine une bande claire, qui marque le niveau qu'atteignait la glace.
Vue large : l'emprise de la glace réduite entre les deux millésimes
Avant 1908, on montait au Montenvers à pied, à dos de mulet ou en chaise à porteurs. Le train à crémaillère, inauguré sur toute sa longueur le 29 mai 1909, transporte 47 480 voyageurs dès sa première saison, et un million en 1990. La grotte de glace, creusée ici depuis 1946, est refaite chaque année, car le glacier emporte vers l'aval celle de l'année précédente. Pour freiner la fonte, le secteur est couvert chaque printemps de bâches blanches, sur environ 0,3 % de la surface du glacier.
Pour l'atteindre, on a ajouté 20 à 25 marches par an pendant trois décennies. L'escalier a fini par être abandonné pour l'essentiel : une nouvelle télécabine, mise en service le 3 février 2024, descend désormais d'environ 200 m vers la glace, pour un coût d'environ 23 millions d'euros.